Тайрийс Халибъртън се върна на терена в НБА на 7 октомври, след почти 16 месеца отсъствие, и записа 7 точки и 6 асистенции за 16 минути в победата на Пейсърс с 123:112 над Тимбъруулвс в предсезонен мач. Срещата се игра в Еймс, Айова, в университета Айова Стейт, където Халибъртън е учил.
Двукратният участник в Всички звезди чакаше тази възможност дълго. Вече повече от година седеше на резервната скамейка и нетърпеливо очакваше момента, в който ще излезе на игра. Той го направи в първата четвърт, когато до края ѝ оставаха 4 минути и 27 секунди. Както каза след мача, „бях уморен до смърт“, но през цялото време му минаваше една мисъл: „Пак играя.“
Завръщането беше и емоционално за самия него. Това беше първият му мач в колежанската зала след шест години. Студентите започнаха да се редят още вечерта преди срещата, за да получат жълта тениска с лицето му и надписа „Cyclone Hali“. Мачът беше и първото му участие в игра от разкъсването на дясното ахилесово сухожилие в 7-ия мач на финала на НБА през 2025 година.
На първото владение на Пейсърс Халибъртън изпрати неуверен пас без поглед към Андрю Немхард, но топката излезе извън игрището. На следващото владение той изигра 2 на 1 със Паскал Сиакам и завърши с кросоувър и средна дистанция от 4,5 метра, с която вкара първия си кош след повече от година.
Адреналинът го поддържа през целия му игрови отрязък. „Имам собствени вътрешни очаквания“, заяви той пред журналисти. „Но целта ни е да спечелим шампионската титла. Това никога не се е променяло.“
От успеха му зависи много. Последния път, когато беше здрав, Халибъртън показа една от най-силните финални серии в историята на НБА, като вкара решаващ или изравнителен кош във всеки от четирите кръга на плейофите през 2025 година. Пейсърс водеха в първата четвърт на 7-ия мач в Оклахома Сити, преди той да се контузи, а Тъндър след това стигнаха до титлата.
През сезон 2025/26 Халибъртън се възстановяваше, а Пейсърс спечелиха само 19 мача. Отборът от Индиана е един от най-трудните за оценка преди сезон 2026/27. Въпреки че стигна до финала на Конференцията през 2024 и 2025 година, Пейсърс се очаква да спечелят скромните 42 мача и са класирани на 10-о място в Източната конференция според Баскетболния индекс на силата (BPI).
„Не се взирам много в това“, каза Халибъртън. „Целият ни отбор може да се идентифицира с това. Всички сме се чувствали така по един или друг начин.“
Пейсърс са последният отбор, победил настоящия шампион Ню Йорк Никс в плейоф серия. Но в по-конкурентна Източна конференция, отколкото тази, която той напусна, Халибъртън иска да докаже, че Пейсърс могат да си върнат място на върха.
„Да намерим отново тази магия не е гарантирано“, каза генералният мениджър на Пейсърс Чад Бюканън. „Но основните ни играчи вярват един в друг. Чувстват, че хората вече са ги отписали. Точно така беше и през двете години, в които стигнахме далеч. Хората просто ни отхвърлиха. Това ги зарежда.“
Нов сезон, нови очаквания
Нулата в средата на фланелката беше оранжева, в тон с кантовете, а средата на тениската беше оцветена в синьо. Когато Халибъртън взе листа с дизайна, той се засмя скептично.
„Кой е рисувал това? Оранжево и синьо на тениска на Пейсърс?“, попита той.
„Цветовете на Никс“, отговори съпругата му Джейд с многозначителна усмивка.
Няколко седмици преди началото на тренировъчния лагер Халибъртън и съпругата му посетиха децата в детската болница „Пейтън Мейнинг“ в Индианаполис. Той беше там като говорител на Индиана Донор Нетуърк, която популяризира даряването на органи. Петте деца, присъствали на събитието, са получили бъбречни трансплантации.
Седнали около една маса, Халибъртън и децата, някои от които бяха на не повече от 6 години, взеха листове, за да оцветяват. Веднага започна оживен спор.
„Кой е любимият ти цвят?“, попита Халибъртън съседите си на масата и разговорът се разгоря.
„Червено!“, извика едно от децата. „Синьо!“, каза друго. „Жълто!“
„Дъга!“, добави трето, което предизвика нов спор дали всички цветове могат да се считат за един. То настояваше, че могат.
„Но има ли маркер с цвят дъга?“, попита Халибъртън и постави въпроса като мат в цветова игра. Когато той каза, че любимият му цвят е сив, децата се дръпнаха назад. „Никога не чувате това, а?“, каза той с усмивка.
През последната година Халибъртън прекара голяма част от времето си в Индианаполис и се включваше в подобни проекти.
Той помогна на Пейсърс да съживят благотворителния софтболен мач това лято, в който участваха играчи от Индианаполис Колтс и Индиана Фийвър. Трибуните на „Виктори Фийлд“, стадион за Triple-A бейзбол с 12 000 места в центъра на Индианаполис, бяха пълни.
Връзката на Халибъртън със Средния запад е дълбока. Той е роден във Уисконсин, а съпругата му и той се запознаха и по-късно той ѝ предложи брак в Еймс. Връзката му с региона се засили още повече, след като беше трейдван в Индиана през 2022 година.
Затова той влага толкова много в общността.
„Сега животът ми изглежда различно“, каза Халибъртън. „Благодарен съм, че отново играя баскетбол и че мога да правя всичко това в общността, защото когато нещо такова се случи, сякаш целият ти живот ти минава пред очите.“
По време на първата си почивка след операцията, няколко месеца по-късно, той едва слизаше по стълбите на къщата, която бяха наели, и се нуждаеше от помощ, когато си тръгваха. Хирургът му го беше предупредил, но реалността се стовари върху него. Той плака под душа.
„Трудно е да приемеш, че от върха на света си стигнал до пълната му противоположност за миг“, заяви Халибъртън.
„Звучи налудничаво, защото е баскетболна контузия, но независимо от всичко има определен срок. Знаеш, че след това време ще си добре. Имаме най-добрите лекари в света, най-добрите терапевти, всичко. Знаеш, че ще се оправиш, но това е страшно.“
Голямата част от възстановяването си той прекара в Индианаполис и на мачовете у дома и на гости седеше на скамейката, докато сезонът се разпадаше. По средата на рехабилитацията обаче се разболя тежко от херпес зостер, който го накара да напълнее с 30 паунда и му причини силно подуване на лицето като страничен ефект от силните лекарства. Болестта, която е силно заразна, го държеше далеч от съотборниците му на скамейката. Това беше поредният удар в дългия сезон.
„В лигата, особено когато такъв звезден играч е контузен, това означава, че през следващата година понякога те имат собствен график и си казват: „Трябва да направя каквото е най-добре за мен“, каза Бюканън. „Ти не си такъв, Тай. Той е устроен така, че да знае какво отборът очаква от него, а не какво той трябва да направи за отбора.“
По време на самотното и изтощително възстановяване той понякога пускаше стари свои видеа с най-добрите моменти.
„Просто за да почувствам нещо“, каза той. „Някога можех да правя тези неща. Липсва ми това чувство.“
Той дори е гледал отново финала от 2025 година. Вниманието му е било приковано в 4-ия мач. Пейсърс водеха с 2:1, но Тъндър се върнаха от двуцифрен дефицит през второто полувреме, като Шай Гилджъс-Александър вкара 15 от своите 35 точки в последните 4 минути и 38 секунди.
„4-ият мач ще живее в главата ми завинаги“, каза Халибъртън. „Ако бяхме спечелили този мач, цялата серия щеше да се промени.“
Тази мисъл го преследваше, докато гледаше как отборът му преживява най-лошия сезон в историята на франчайза и осъзнаваше, че голяма част от разговорите около проблемите на Пейсърс се въртят около него, около контузията му, възстановяването и очакваното му завръщане.
„Всички винаги казват, че лятото е много дълго“, каза Халибъртън. „Е, аз го изживях два-три пъти по-дълго от всички останали.“
Да не се забравя миналият сезон
Халибъртън не иска Пейсърс да забравят миналия сезон.
Индиана завърши с най-малко победи в историята на франчайза. Отборът беше опустошен от контузии в началото на сезона и през второто полувреме започна да се позиционира за по-добър драфт пик. Към края на сезона отборът приличаше на сянка на този, който беше стигнал до финала.
„Можете да приемете [предсезонните ни класирания] като неуважение, но в същото време трябва да разберете, че сами се поставихме в тази позиция с начина, по който играхме миналата година“, каза Халибъртън. „Има стандарти, които не изпълнихме, и трябва да се върнем към тях. И няма тайна, че миналата година имаше сериозен спад.“
Тренировъчният лагер е насочен към възстановяване на тези навици.
Вечерта преди първия тренировъчен ден отборът се събра в къщата на Бюканън, на пода на собствения му закрит баскетболен терен. Това е ежегодна традиция от последните четири години, момент, в който Пейсърс уточняват приоритетите си преди сезона.
Треньорът Рик Карлайл съжали за дългото лято. От последния мач през април бяха минали 5 месеца и половина, а от последния мач, в който е имало нещо на карта, още повече.
„Възстановяване“ се оказа ключовата дума на срещата.
Карлайл призна колко е важно Халибъртън да е отново при тях, но предупреди да не се гледа на него като на спасител.
„Ние сме отбор, който е силно зависим един от друг“, каза Карлайл преди мача в Еймс миналата седмица. „Едно от нещата, които ни направиха специален отбор през двете много добри години, е нашата връзка, нашата екосистема, взаимната ни зависимост.
„Винаги ще бъдем по-добри като сума от всички части.“
По-голямата част от основния състав на Пейсърс си остава същата: Халибъртън, Сиакам, Немхард и Арън Нesmит. Айвица Зубац обаче беше взет, за да замени напусналия Майлс Търнър, в сделка по време на трейд дедлайна, която струваше на Индиана 5-ия пик на драфта.
Според източници от отбора Пейсърс вярват, че сделката ще отвори отново прозореца им за титлата. Признават обаче, че Зубац, който играе по-близо до коша, ще носи различни качества в сравнение с Търнър, център, който разтяга защитата с тройки.
„Имаме страхотен треньор, който намира решения“, каза Бюканън. „Това е една от силните му страни. Ако нещата не вървят добре и не играем добре или [Зубац] не се вписва добре, той се adaptира.“
Съчетаването със Зубац може да отнеме време. Същото важи и за връзката му с Халибъртън. В предсезонните мачове двамата се затрудняваха с времето при пик-енд-рол, като Халибъртън често завиваше зад ъгъла, преди новият център да има възможност да се откъсне.
„Той е толкова нетърпелив да докаже нещо на хората. Мрази, когато му казват, че трябва да е търпелив. Мрази това“, каза Бюканън. „Казва: „Бях извън игра 16 проклети месеца. Готов съм да играя.“ Очевидно е много уверен, но аз мисля, че му предстои постепенно влизане в ритъм, за да си върне краката, усещането и ритъма.“
Първи стъпки обратно
Халибъртън понякога се движеше като предишния себе си, но растежните болки бяха очевидни в първия му мач след завръщането.
Той сравни себе си с новобранец, който играе твърде бързо и трябва да забави, за да може атаката да намери ритъма си. По време на мача той изкълчи десния си глезен и пропусна следващия предсезонен мач, но ЯМР изследване потвърди, че ахилесовото му сухожилие не е засегнато.
„Бях развълнуван да съм там, вълнувах се, но просто трябва малко да забавя“, каза той. „Има още много какво да се подобри от моя страна и от страна на отбора. Но съм развълнуван, че се връщам на паркета.“
През лятото в залата имаше няколко момента, които му дадоха основания за увереност.
Един следобед в края на юли, 13 месеца след операцията, той направи едно дрибъл и хвърли топката във въздуха към коша. Докато тичаше след нея, топката отскочи малко преди коша в тренировъчния център на Пейсърс, а височината ѝ почти го изтласка по-високо към обръча, отколкото е бил от години. Във въздуха той прехвърли топката между краката си и се издигна към коша, като заби с дясната си ръка, докато различни членове на щаба на Пейсърс изкрещяха в един глас.
Но най-силно викаше самият Халибъртън, освобождавайки повече от година натрупано напрежение.
Той имаше бас с Ерик Хъдлстън, силовия и кондиционния треньор на Индиана, че ако изпълни данка, може да пропусне следтренировъчната си работа.
Това е данк, който Халибъртън не беше правил редовно, откакто е бил 20-годишен новобранец.
По-късно той публикува видео от данка в социалните си мрежи и посланието към останалата част от лигата беше ясно.
Данкът показа ефектната му завръщане, но по-тих момент месец по-късно изпрати още по-силен сигнал.
Преди началото на сезона играчите на Пейсърс проведоха миникемп в Лос Анджелис.
По време на една от вътрешните игри Халибъртън падна на пода. Преди няколко месеца всички в залата щяха да замлъкнат, докато чакат да се изправи, точно както се случи онази нощ в Оклахома Сити.
Но този път нищо не се случи. Той стана. Играта продължи.
„Това“, каза той, „ме кара да се чувствам отново нормален.“